Ambitiemakers: waarom een duurzame supplychain keten zowel krachtiger als winstgevender is

Xfresh groeit hard. Dit is de strategie achter dat tempo.

Binnen een paar jaar wil Xfresh uitgroeien naar 30 miljoen euro omzet. Dat klinkt ambitieus – en dat is het ook. Maar bij Ambitiemakers draait het niet om mooie praatjes of verre dromen. Het gaat om ondernemers die hun plannen waarmaken, stappen zetten, risico’s nemen en met volle overtuiging bouwen aan de toekomst. En die ambitie komt niet uit de lucht vallen: Xfresh groeide de afgelopen jaren zo hard dat het verhandelde productvolume in een 4 jaar tijd bijna verviervoudigde.

Met de oprichting van Xfresh maakte CEO Marcel Schers bewust de keuze voor een ander speelveld. Waar de traditionele versmarkt leunt op bulk en volume, richt hij zich met Xfresh op premium segmenten zoals exotisch fruit, bonen en kruiden en bouwt hij in korte tijd een volledige supply chain dat zich strekt tot Zuid-Amerika, Afrika en Europa.  

“Uiteindelijk gaat het in onze business om het perfecte product op het perfecte moment. Dat is lastiger dan je denkt.”

— Marcel Schers, CEO XFresh

Van augurk tot avocado: de weg van een pionier

In vier jaar zo hard groeien is bijzonder. Wat zie jij zelf als jouw onderscheid?

“Ik ben niet nieuw in deze wereld. In 2013 nam ik Sourz Foods over, een Belgische producent van augurkenteelt. Daar hebben we flink geïnvesteerd, onder andere in duurzamere teelt in India. We zijn toen internationaal gaan uitbreiden, export naar de VS, Scandinavië, Afrika. Lang voordat ketenbeheersing en reshoring populair werden, (kortom het terughalen of dichterbij huis brengen van productie om meer grip te krijgen op kwaliteit en continuïteit.)

Die periode heeft me veel geleerd over het opbouwen van een betrouwbaar netwerk en kwaliteit te waarborgen van telers en partners. Diezelfde basis gebruik ik nu bij Xfresh. Sinds 2020 bouw ik met een jong team aan groei die niet alleen snel gaat, maar ook bestendigd moet blijven. En geloof me: dat tempo is geweldig, maar het vraagt veel. Je doet grotere investeringen, je organisatie moet sneller mee, en je moet accepteren dat niet alles meer persoonlijk of kleinschalig kan. Dat vraagt om wendbaarheid én afdekking van je ondernemingsrisico’s om niet geremd te worden terwijl je vooruit wilt.

De verschuiving van massa naar meerwaarde

Waarom kies je juist voor dat hogere segment, terwijl de bulkmarkt een groter afzet markt is?

“In de versmarkt zie je een duidelijke tweedeling, legt Marcel uit. Aan de ene kant staan de standaardproducten die in enorme volumes worden geteeld. Het is beter voorspelbaar maar de concurrentie is daar keihard en de marges zijn vaak klein. Tegelijk groeit de vraag naar een premium segment: hoge kwaliteit, betrouwbare levering en producten die passen bij wat de consument vandaag verwacht. Daar liggen kansen. Retailers zijn bovendien steeds vaker bereid te betalen voor een partner die die constante kwaliteit kan waarmaken.

Wij kiezen bewust voor dat segment: exotisch fruit, bonen, kruiden. Geen daghandel, maar relaties opbouwen met telers en klanten. Dat is niet altijd de makkelijke weg. Het betekent hogere kosten, strengere eisen en langere trajecten. Maar het is de enige manier om op lange termijn verschil te maken.”

 

Supply chain als onderscheidend vermogen

Wat maakt die extra eisen van grote retailers zo bepalend voor jullie manier van werken?

 “Topkwaliteit leveren is één ding. Het hele jaar door die kwaliteit leveren, is een tweede. Transport wordt duurder, regels strenger en dan zijn er grote retailers die eigen eisen stellen bovenop de Europese regelgeving. Dat maakt de verkoop van geïmporteerd fruit en groenten ingewikkelder. Dat betekend dat je moet blijven investeren, en je keten daarop moet blijven aanpassen en herinrichten.

Vroeger keurden we producten pas bij aankomst in Nederland met alle risico’s van dien: dan stond je ineens met een partij mango’s die er van buiten goed uitzagen, maar van binnen al rijp of rot waren. Daar kan je niets mee. Dat zorgde voor veel enorm veel verspilling, kostte flink wat tijd en geld en bracht de relatie met zowel je teler als retailer in gevaar. Terwijl zij juist op een betrouwbare levering rekenden.”

Hoe helpt Xfresh telers concreet om duurzamer te werken?

Xfresh werkt vooral met telers die stappen zetten richting duurzamer telen, en helpt anderen om daarin mee te groeien. Zo kijken we niet alleen naar wat er op het land gebeurt, maar naar de complete reis van het product. Van de keuze van het zaad tot de verpakking en het vervoer. Op elk van die momenten helpt Xfresh om slimmer, zuiniger en schoner te werken.

Een voorbeeld is dat wij nu eigen keuringsteams hebben bij onze telers. We controleren de producten direct op locatie. Zo voorkom je dat je slechte producten inkoopt en houd je veel meer grip op het proces. Bovendien begrijpt de teler waarom een partij wordt afgekeurd en wat er tijdens het proces verbeterd moet worden om in de toekomst verspilling te voorkomen. 

Maar makkelijk is het niet om dit uit te bouwen. Je hebt niet alleen inspecteurs, goede systemen en betrokken partners nodig, maar ook duidelijke procedures nodig en een continu inzicht in data om bij te sturen. Het vraagt om mensen, kennis en kapitaal. Toch is het nodig, want telen blijft het hart van ons product. Daar begint alles mee.”

“Retailers zoeken naar onderscheidt en consumenten willen kwaliteit. Dat is vaak dé weg van de meeste weerstand maar ook de meeste kansen.”

— Marcel Schers, CEO XFresh

Case study: supply chain financiering van Xfresh

Pearls: premium met een verhaal

Hoe zorg je ervoor dat de afzet van vers fruit toch het hele jaar door doorloopt?

 “In 2024 lanceerden we ons eigen merk: Pearls. Daaronder vallen mango’s, avocado’s en ananassen die we niet zomaar inkopen, maar echt selecteren op herkomst, smaak en betrouwbaarheid van de teler. In het begin werkten we uitsluitend met telers in Zuid-Amerika. Dat was overzichtelijk, maar we merkten al snel dat je pas echt kunt opschalen als je het volledige teeltproces begrijpt.

Dat zie je bijvoorbeeld terug bij mango’s. We starten het jaar met Spaanse Osteen-mango’s, schakelen vervolgens over naar Kent-mango’s uit Peru en sluiten het seizoen af met mango’s uit Mexico. Door die schakels zorgvuldig op elkaar aan te laten sluiten, kunnen we het hele jaar door leveren zonder concessies te doen aan kwaliteit.”

Dat betekent dus ook dat je product locaties makkelijker kan verplaatsen?

“Wanneer kosten toenemen, bijvoorbeeld door handelstarieven, kunnen we inderdaad uitwijken naar telers in andere regio’s. Maar dat brengt ook nieuwe uitdagingen met zich mee. Elk herkomstgebied heeft een eigen klimaat, bodem en manier van telen. Dat vraagt om constante afstemming en een diep begrip van het product. We spreken regelmatig met telers over wat er lokaal speelt, welke invloed het weer heeft en welke maatregelen nodig zijn om de kwaliteit stabiel te houden. Op die manier zorgen we ervoor dat Pearls het hele jaar door dezelfde smaak en rijping biedt, ongeacht de herkomst, zonder dat de consument verschil merkt.”

Bouwen met visie en vertrouwen

“Ik ben geen opportunist. Ik ben een bouwer. Mijn aanpak komt neer op vier dingen”

1. Focus op kwaliteit boven kwantiteit
2. Volledige ketenregie van teler tot consument
3. Langetermijnrelaties met betrouwbare partners
4. Voortdurend herinvesteren in verduurzaming en verbetering

De sleutel tot het succes van deze strategie

Xfresh staat nog maar aan het begin van zijn reis. De focus op premium, duurzame producten sluit naadloos aan bij de behoeften van een consument die bewuster, kritischer en veeleisender wordt. Onder leiding van Marcel Schers blijft het bedrijf investeren in duurzame teeltmethoden, duurzaam transport en intelligente sourcingmodellen. Daarvoor gebruikt hij Factoring als een strategische groeioplossing. 

Benieuwd naar onze samenwerking met Marcel? Bekijk de volledige case study voor supply chain financiering uit factoring.